Ända sedan de sociala medierna befann sig i sin linda, med föregångare till Facebook som Lunarstorm och Playahead, har de varit gratis. Även dagens sociala medier, som ovan nämnda Facebook, Twitter och Youtube (för att bara nämna några) är gratis för användarna. Det betyder att företagen bakom dessa nätverk måste få in pengar på något annat sätt.
Facebook är ett av de största sociala nätverken idag, och har genom åren provat olika metoder för att generera intäkter. Under en period skedde detta genom ett socialt annonssystem som de kallade Beacon, och som publicerade användarnas aktiviteter på sajter utanför Facebook i det flöde som deras vänner på Facebook kunde se. Detta möttes av stor kritik från nätverkets användare, och Facebook lovade efter detta att inte publicera något innehåll utan att användaren först hade godkänt det. Idag får Facebook istället en stor del av sina inkomster från riktade annonser, vilket innebär att annonserna från de företag som betalar för att använda Facebook som marknadsföringskanal bara dyker upp i de användares flöden som tillhör produktens målgrupp.
Många spekulerar också kring hur det nästan lika stora nätverket Twitter kommer att göra för att generera intäkter från sina tjänster. Enligt en av nätverkets grundare, Evan Williams, kan det komma att handla om att företag får betala för tjänsten. I gengäld erbjuds de sannolikt fler funktioner och tillgång till mer data än de privatpersoner som använder nätverket gratis. Än så länge är detta dock endast spekulationer, och Caroline McCarthy, som är expert på sociala medier, tror att Twitter skulle kunna ta sin affärsmodell i flera riktningar, varav betalande företagsanvändare bara är en i mängden. Ett beslut skulle därför troligen föregås av en intern diskussion om vilken lösning som skulle vara mest effektiv.
Ett annat mycket stort internetfenomen, där det inte är lika svårt att förstå hur de tjänar pengar, är internetcasinon. Det är uppenbarligen en mycket lukrativ bransch, eftersom det finns en uppsjö av olika casinosajter och bingosajter online.